Paleontólogos adicionaram mais um membro ao nosso álbum de família ancestral com a descoberta de um dos fósseis mais antigos que podem estar ligados à ascendência humana.
Os pesquisadores analisaram 45 fósseis do tamanho e forma de um grão de arroz encontrados na rocha sedimentar da província de Shaanxi, na China, e determinaram que pertenciam a uma espécie de animal ainda não conhecida. O mais incrível é que ela é distantemente relacionada aos seres humanos.
Seu nome, Saccorhytus coronarius, refere-se ao seu corpo tipo saco e sua boca, que parece uma coroa. Pensa-se que o minúsculo antepassado de todos os vertebrados se instalou entre os grãos de areia de no fundo do mar no início do Período Cambriano – cerca de 540 milhões de anos atrás. Sua descoberta ajuda a preencher um pedaço do quebra-cabeça na evolução de uma categoria de organismos chamados deuterostômios, a que nós pertencemos, juntamente com estrelas-do-mar e pepinos-do-mar, por exemplo.
Este subfilo de animais inclui grupos como os cordados (animais com notocorda), equinodermos (com espinhos pela superfície) e hemicordados (uma categoria de animais parecidos com minhocas), e se distingue pela forma em que se divide como uma bola de células embrionárias.
Durante o Período Cambriano, os deuterostômios primitivos rapidamente se diversificaram em um grande número de grupos variados. Evidências desses descendentes podem ser encontradas em rochas de cerca de meio bilhão de anos atrás, mas as diferenças maciças entre os grupos, juntamente com sua rápida divergência, tornam difícil imaginar que deuterostômios anteriores poderiam ser semelhantes a ele.
Usando as diferenças genéticas em deuterostomes modernos como uma espécie de “relógio molecular”, os biólogos conseguiram uma boa estimativa de quando este grupo de organismos surgiu. No entanto, o registro fóssil foi bastante lacônico, levando muitos a especular que esses ancestrais distantes eram simplesmente muito pequenos para fossilizarem facilmente.
Com a descoberta, os paleontólogos têm agora uma ideia muito mais clara da aparência deles. Realmente, eles eram muito pequenos. De certa forma, os fósseis de milímetros de comprimento se assemelham a miniaturas de máscaras. Um buraco no meio representa a boca aberta do animal, cercada por rugas que podem ter permitido que ele se esticasse em torno de presas relativamente grandes.
Suas dobras e rugas são sinal de que eram cobertos com uma pele fina e músculos, permitindo que se contorcessem dentro e fora dos sedimentos. Outras características parecidas com olhos e narinas eram possivelmente canais respiratórios que expeliam água em excesso, uma vez que – de forma bastante inusitada para um deuterostômio – não há indício claro de que o animal tivesse um ânus.
Os pesquisadores sugeriram que essas aberturas poderiam representar os precursores das fendas faríngeas, que se tornaram brânquias nos peixes e, finalmente, originando nossos ouvidos. O pesquisador da equipe, Simon Conway Morris da Universidade de Cambridge, explicou: “Nós pensamos que como um deuterostômio evoluído, isto pode representar os começos de uma escala muito diversa de espécies, incluindo nós mesmos. A olhos nus, os fósseis que nós estudamos parecem grãos pretos minúsculos, mas sob o microscópio o nível de detalhe é de uma possível mandíbula. Todos os deuterostômios tiveram um antepassado comum, e nós pensamos que é o que nós temos aqui.”
É improvável que possamos traçar uma linhagem de ascendência diretamente para Saccorhytus coronarius, aparentemente, esta criatura minúscula é mais como uma tia distante do que uma avó. Isso é só um pequeno passo. Talvez tenhamos de procurar mais habitantes minúsculos para entender nossa linhagem distante. Neste momento, abre-se um novo leque de descobertas, e não sabemos para onde ele irá nos conduzir.
[ Science Alert / Nature ] [ Fotos: Reprodução / Science Alert ]
