A Grande Morte: descoberta a causa por trás da pior catástrofe que já ocorreu na Terra

Há mais de 66 milhões de anos, um asteroide de 9 km de diâmetro atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, no México. A explosão desencadeou o evento de extinção em massa mais famoso e reconhecido, destruindo os famosos dinossauros.

Mas esse cataclismo, que encerrou a era dos répteis primitivos, não foi o pior incidente de desaparecimento coletivo de espécies que ocorreu na Terra.

Há cerca de 252 milhões de anos, ocorreu uma extinção em massa no final do Permiano, que se tornou a mais séria catástrofe biológica já ocorrida em nosso planeta. Este evento fatal eliminou mais de 90% das espécies marinhas e 75% dos espécimes terrestres.

Os cientistas chamaram de “The Great Dying” (A Grande Morte, em tradução livre) a essa série de eventos que quase fez com que todas as formas de vida desaparecessem do mundo antigo.

A extinção em massa dos dinossauros há mais de 66 milhões de anos não foi o pior incidente biótico na Terra. “A Grande Morte” estava prestes a fazer quase toda a vida desaparecer do mundo antigo.

As enormes erupções vulcânicas, uma das forças mais temíveis da natureza, foram o gatilho para “A Grande Morte”. Toda a região do que hoje é a Sibéria foi coberta por sete milhões de quilômetros quadrados de lava, dos quais dois milhões de quilômetros quadrados ainda estão preservados na forma de basalto — rochas ígneas extrusivas de cor escura.

A Dra. Carina Colombi, pesquisadora do Conicet e do Instituto e Museu de Ciências Naturais da Universidade Nacional de San Juan, na Argentina, conversou com o jornal La Nacion para descrever como a catástrofe natural se originou.

“Como acontece em todas as grandes extinções em massa, não existe uma causa única. A hipótese mais aceita é a de uma série de eventos concatenados que poderiam ter começado com impactos de meteoritos na Antártica. Eles, que estavam localizados nos antípodas da Sibéria, poderiam ter gerado uma espécie de grandes ondas sísmicas que produziu a geração de várias erupções vulcânicas com a produção de milhões de quilômetros cúbicos de lava”, indicou a especialista.

Na mesma linha, a Dra. Guadalupe Arzadún, pesquisadora assistente do Conicet e do Laboratório de Termocronologia dos Andes, conversou com o La Nacion para explicar os motivos da maior crise biótica da história.

“Existem muitos, muitos estudos sobre as causas da grande extinção no final do Permiano. Sabe-se por estes que houve grande atividade tectônica durante o tempo, com registros de extensa atividade vulcânica por toda a Terra e evidências paleomagnéticas de uma reestruturação das placas tectônicas que formariam o supercontinente denominado Pangeia (produto da união de todos os continentes) e um único oceano chamado Pantalasse”, disse a cientista.

Embora especialistas de todo o mundo tenham levantado a hipótese de que a extinção em massa no final do Permiano foi causada por gigantescas erupções vulcânicas, eles não foram capazes de explicar o mecanismo pelo qual essas erupções levaram ao desaparecimento de tantas espécies diferentes, tanto em terra como no mar.

Toda a região do que hoje é a Sibéria foi coberta por sete milhões de quilômetros quadrados de lava, dos quais dois milhões de quilômetros quadrados ainda estão preservados na forma de basalto.

Mas, um estudo recente revelou que as partículas de níquel espalhadas por erupções vulcânicas foram responsáveis pela “Grande Morte”.

Esse evento catastrófico estava prestes a exterminar toda a vida em nosso planeta, que só poderia se recuperar milhões de anos depois, durante o Mesozoico, época em que os dinossauros dominavam uma Terra muito mais parecida com a que conhecemos hoje.

“Não está claro quanto tempo durou esse evento, há muitas discussões sobre ele, mas o que é evidente é que as espécies não tiveram tempo de adaptação, pois cerca de 95% das espécies marinhas e 75% das espécies terrestres desapareceram”, disse a Dr. Arzadún.

Segundo pesquisa publicada na revista científica Nature Communications, uma vez que os vulcões expeliram magma na atmosfera, altas concentrações de níquel atingiram a maior parte da água do mundo e, ao entrar em contato com seres vivos, o metal os envenenou até a morte.

Laura Wasylenki, professora da Escola de Sustentabilidade e Terra da Northern Arizona University e coautora da pesquisa, escreveu: “Os resultados do estudo fornecem fortes evidências de que as partículas ricas em níquel foram aerossolizadas e amplamente dispersas, Tanto pela atmosfera como no oceano”.

O níquel é um elemento nocivo para a maioria dos organismos marinhos e terrestres que, quando ingerem ou inalam, morrem pouco tempo depois. Além disso, a cientista acrescentou outra base.

“O níquel é um metal essencial para muitos organismos, mas um aumento em sua abundância teria causado um aumento incomum na produtividade de microrganismos que produzem gás metano. E o aumento do metano teria sido muito prejudicial para todas as vidas que dependem de oxigênio”, disse Wasylenki.

O gás metano é muito mais potente para produzir o aquecimento global comparado com o gás carbônico. Ambos os gases se combinaram com outros gases de efeito estufa liberados pelo magma dos vulcões, aumentando a temperatura global em pelo menos 5 graus em pouquíssimo tempo. As erupções vulcânicas também causaram acidez oceânica sem precedentes, afetando perigosamente todos os organismos marinhos.

Partículas de níquel dispersas por erupções vulcânicas foram uma das causas da “A Grande Morte”.

O estudo concluiu que a disseminação do metal foi a principal causa do desaparecimento das espécies. “Os dados do estudo fornecem uma ligação direta entre a dispersão global de aerossóis ricos em níquel que causou as mudanças na química dos oceanos e o evento de extinção em massa”, disse Wasylenki.

A descoberta do níquel permite aos pesquisadores relatar todos os eventos que desencadearam o devastador desaparecimento de grande parte da biodiversidade do planeta.

Além disso, oferece uma nova abordagem para o reconhecimento do níquel como um elemento fundamental nas ciências da Terra para explicar como a vida apareceu ou desapareceu no passado.

Por essas razões, os especialistas argumentam que as mudanças climáticas atuais estão produzindo enormes alterações cada vez mais rápidas e que esses distúrbios podem ser comparados aos que ocorreram durante a extinção em massa conhecida como “A Grande Morte”.

Assim, a maior crise biótica da história, ocorrida há mais de 252 milhões de anos, pode acontecer novamente a qualquer momento e ter o homem como a principal espécie extinta da Terra.

Fonte(s): La Nacion Imagens: Reprodução / Nature Communications

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