A Terra acaba de receber uma mensagem enviada a laser de 16 milhões de quilômetros de distância

Um experimento no espaço profundo, a bordo da espaçonave Psyche, da NASA, acaba de enviar, pela primeira vez, uma mensagem para a Terra via laser, — um feito que poderá transformar a forma como as espaçonaves se comunicam.

Eles usaram uma tecnologia chamada DSOC (Comunicação Óptica de Espaço Profundo), que é basicamente como “enviar um e-mail”. Os cientistas mandaram o raio laser que carregava informações da espaçonave Psyche, que está a 16 milhões de quilômetros da Terra.

Isso é 40 vezes mais longe do que a Lua está da Terra. O laser acabou chegando em um telescópio gigante, o Hale, na Califórnia, no Observatório Palomar da Caltech. Essa tecnologia está sendo testada enquanto a espaçonave Psyche viaja para um asteroide, que também se chama Psyche.

Em 14 de novembro, a NASA conseguiu fazer algo que parecia impossível: alinhar perfeitamente o laser da espaçonave com um outro laser aqui na Terra. Depois disso, eles conseguiram enviar o laser de volta para um observatório a mais de 100 quilômetros de distância.

Este é só o começo. O objetivo é poder enviar muito mais informações do que conseguimos hoje, como fotos detalhadas e até vídeos de alta definição. Isso pode ajudar muito em futuras missões, como mandar pessoas para Marte.

Normalmente, para falar com naves espaciais distantes, usamos ondas de rádio. Mas os lasers podem carregar muito mais informações e mais rápido.

Essa nova tecnologia pode enviar até 100 vezes mais dados do que os melhores sistemas de rádio que temos atualmente. Comunicações ópticas têm sido usadas para enviar mensagens da órbita da Terra, mas esta é a maior distância já alcançada por feixes de laser.

Em um feixe de laser, fótons se movem na mesma direção e comprimento de onda. A comunicação por laser pode transmitir vastas quantidades de dados a velocidades sem precedentes, compactando dados, codificando um sinal luminoso que pode levar mensagens a um receptor por meio de feixes infravermelhos (invisíveis aos humanos).

No teste que fizeram, a mensagem demorou 50 segundos para ir da espaçonave até a Terra. Mas quando a espaçonave Psyche estiver no ponto mais distante de sua jornada, vai levar 20 minutos para a mensagem chegar. A Terra e a espaçonave estão sempre se movendo, então é preciso ajustar os lasers para acompanhar esse movimento.

O teste foi um sucesso incrível. Eles conseguiram não só mandar, mas também receber dados usando os lasers entre a Terra e a espaçonave. Trocar esses “bits de luz” com o espaço pode realmente mudar o futuro de como exploramos e nos comunicamos no espaço.

Isso permitiria que missões futuras carreguem instrumentos científicos de maior resolução, além de permitir comunicações mais rápidas em missões potenciais de espaço profundo — por exemplo, transmissões ao vivo de vídeo da superfície de Marte.

Fonte(s): IFLScience Imagem de Capa: Reprodução / ProleR / Shutterstock.com via IFLScience