NASA acaba de divulgar imagens surpreendentes dos anéis gelados de Saturno

A sonda Cassini da NASA capturou imagens próximas dos anéis de Saturno, revelando detalhes dos discos de partículas geladas que orbitam o planeta.

As novas fotos vieram da espaçonave de quase 20 anos: a sonda está fazendo uma série de mergulhos orbitais nos anéis de Saturno. “Devemos ter as melhores vistas dos anéis de Saturno que já identificamos“, disse Carolyn Porco, do Instituto de Ciência Espacial de Boulder.

Cientistas da NASA já viram algumas das fotos antes, mas nunca tivemos a chance de observar os principais anéis com imagens em alta definição. É possível ver detalhes tão pequenos quanto 550 metros – cerca da mesma escala que alguns dos edifícios mais altos da Terra. A aparência ondulada é conhecida como uma onda de densidade, constituída por partículas de gelo que se agregam em formas que os cientistas chamam informalmente de “palha”. Cassini fica tão perto do anel F de Saturno, que as pequenas partículas trombam na sonda.

A sonda realmente já foi mais perto dos anéis do que isso, quando chegou pela primeira vez em Saturno há 13 anos. Porém, a qualidade das imagens não foi tão positiva. A sonda estava se movendo extremamente rápido em sua passagem inicial pelos anéis em 2004. Por isso, a equipe da NASA teve que optar por capturar as imagens muito rapidamente. Os anéis também eram apenas iluminados pelo Sol, deixando as imagens granuladas.

A maravilha só tende a aumentar conforme Cassini se aproxima de sua fase final de missão. Apelidada de “Grande Final”, a sonda ficará em 26 de abril muito mais perto de Saturno: ela vai mergulhar através do espaço entre o planeta e seus anéis. Esses mergulhos darão à nave um olhar final sobre os anéis de Saturno e as nuvens de gás do planeta, antes que uma órbita final termine com Cassini caindo na atmosfera superior de Saturno em 15 de setembro, onde se queimará como um meteoro.