Afinal, os vírus estão vivos?

Os vírus nos causam estranhamento desde que foram descobertos há mais de um século. A pergunta principal é: será que eles estão vivos?

Apesar das aulas de biologia ensinarem como eles se fortalecem e multiplicam, a realidade é um pouco mais complicada. 

Os vírus podem ser compostos da mesma química básica baseada em carbono que todos os outros seres vivos neste planeta, mas eles só podem funcionar sequestrando a maquinaria celular de outros organismos.

Vírus X virião

Se procurarmos o significado da palavra “vírus”, acharemos uma fotografia nebulosa de algo que se parece com o alienígena da “Guerra dos Mundos”. Mas, de acordo com Adrian Gibbs, especialista em evolução de vírus da Universidade Nacional Australiana, pensar em vírus dessa forma é ignorar a metade da história.

“Os vírus são organismos subcelulares que têm um ciclo de vida em duas fases – uma fase, a fase de dispersão, consiste em vírions (partículas) que infectam as células do hospedeiro”, explicou ao Science Alert. “O genoma contido nos viriões, em seguida, assume o metabolismo do hospedeiro, e direciona para fazer mais viriões”.

É o virião – a caixa flutuante não metabolizadora de material genético – que geralmente imaginamos quando pensamos em um vírus. Mas ao pensar apenas no vírus como uma caixa microscópica de produtos químicos relativamente inativos, estamos perdendo a imagem maior.

O vírus também inclui os processos de reprodução dentro da célula do seu hospedeiro, mesmo que se trate de máquinas emprestadas derivadas do genoma de outro organismo.

Biologia ou química?

Parte do problema é que gostamos de desenhar linhas ao redor do exterior de um organismo e imaginar que essa unidade individual produzida por um único conjunto de genes é a melhor maneira de dividir a vida na Terra. A natureza parece não pensar assim.

“Os genes semelhantes a vírus formam grande parte dos genomas de muitos organismos celulares e provavelmente estão envolvidos em sua evolução”, diz Gibbs. De fato, mais de 8% de nosso próprio genoma podem ser os remanescentes de vírus antigos, transmitidos pelas gerações depois de infectarem um antepassado antigo.

Os biólogos estão atualmente reconsiderando a definição de biodiversidade para se concentrar mais no número total de traços dentro de um ecossistema e não no número de espécies. Os vírus estão vivos, mesmo que a vida seja um sistema generalizado de química em evolução.

Nem todos concordam com esta distinção, com base no fato de que, como rochas, os vírus não possuem ações autogeradas ou autossustentadas. “Eu não acho que os vírus se qualifiquem como vivos. Eles são, em essência, inertes, a menos que eles entrem em contato com uma célula viva”, disse Amesh Adalja, um médico especialista em doenças infecciosas do Centro Johns Hopkins.

“Existem algumas características dos vírus que os colocam na fronteira [de estarem vivos] – eles têm material genético: DNA ou RNA. Não é o mesmo que uma pedra, mas claramente não é o mesmo que bactérias, em termos dessa ação autossustentável e autogerada”.

Respostas

“Os seres humanos gostam de classificar as coisas – nos ajuda a entender o mundo que nos rodeia”, diz Claudia Vickers, pesquisadora no campo da biologia sintética da Universidade de Queensland e diretora da Plataforma Ciência do Futuro de Biologia Sintética da CSIRO. “Mas muitas vezes não é assim que o mundo natural funciona”.

“A vida é construída a partir de blocos de construção químicos – o DNA, o ARN, as proteínas e outras partes celulares são produtos químicos comumente poliméricos, estão dispostos e trabalham juntos para fornecer as características que chamamos coletivamente de ‘vida”, disse Vickers à Science Alert. “Então, talvez seja mais fácil considerar a química e a biologia como um continuum que inclui uma zona cinza onde as coisas como vírus ficam”.

No futuro, teremos novas nuances que se encaixam nesse contínuo entre química e biologia. Já fizemos um bom começo, elaborando um código genético de seis letras que não se encaixa no sistema genético de quatro letras que o resto da biosfera usa.

Olhando para as estrelas em busca de processos que se assemelham à biologia na Terra, é provável que encontremos uma variedade ainda maior de interações, compostos e sopas orgânicos que não se enquadram nessa dicotomia discreta de vida versus não viva.

Fonte: Science Alert Foto: Reprodução / Wikipédia