Avião espacial da Força Aérea dos EUA está há mais de 600 dias no ar, mas sua missão permanece desconhecida

O avião espacial X-37B, de um programa experimental executado pela Força Aérea dos EUA, foi lançado acima de um foguete Atlas V da United Launch Alliance em 20 de maio de 2015, mas sua missão não é de conhecimento geral.

 

Embora alguns detalhes de sua carga tenham sido revelados, ainda não se sabe exatamente o que está a bordo. As teorias variam de ser um bombardeio espacial, a uma sonda em missão para desativar satélites de espionagem. Se a nave espacial passar mais alguns dias em órbita, quebrará o recorde estabelecido durante sua última missão, que foi em outubro de 2014.

O veículo misterioso, essencialmente um objeto de teste de tecnologia, foi projetado para orbitar a Terra como um serviço de transportes da NASA. De acordo com a fabricante da X-37B, a Boeing, o avião espacial opera em órbita terrestre baixa, entre 110 quilômetros e 500 quilômetros acima da Terra. Em comparação, a Estação Espacial Internacional orbita a uma distância de aproximadamente 350 quilômetros da Terra.

Embora sua missão seja um mistério, a NASA revelou que tem materiais para experimentos a bordo, enquanto a Sociedade Planetária está seguindo a tendência com uma demonstração de vela solar. Chamado LightSail, ele usa um sistema de propulsão com a pressão de fótons do Sol, uma técnica conhecida como “vela solar”. Nove outros nanosatélites CubeSat também estão fazendo um passeio de sobreposição em órbita.

O avião espacial é operado pela robótica, sem ninguém a bordo, e é reutilizável. Com cerca de 8,8 metros de comprimento, cerca de um quarto do tamanho de um ônibus da NASA. O voo do X-37B mais longo durou aproximadamente 675 dias e foi lançado em outubro de 2014, conforme dito anteriormente. Não há nenhum pronunciamento oficial sobre quanto tempo o avião espacial permanecerá em órbita, embora o relatório sugira que ele retornará à Terra ainda este ano.

Quando o avião voltar, irá aterrissar no Centro Espacial Kennedy (KSC) da NASA, localizado na Flórida. Uma antiga instalação de ônibus espaciais da KSC permitirá à Força Aérea “aterrissar, recuperar, renovar e relançar eficientemente o veículo de teste orbital X-37B (OTV)”, disseram representantes da Boeing ao site Space.com. Em uma revelação feita no ano passado, o Departamento de Defesa tornou públicos alguns detalhes sobre a missão principal do X-37B.

 

“Estamos investigando um sistema de propulsão experimental no X-37B na Missão 4“, disse o capitão Chris Hoyler, porta-voz da Força Aérea, ao site Space.com. “O Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea também receberá vários materiais avançados a bordo do X-37B para a NASA para estudar a durabilidade de vários materiais no ambiente espacial”, acrescentou Hoyler. Hoyler também acrescentou que a missão do veículo “não pode ser especificada“, mas que irá melhorar “o desenvolvimento do conceito de operações para veículos espaciais reutilizáveis”.

 

O site Spaceflightnow.com revelou mais detalhes do voo, que é descrito como um “ensaio de propulsão iônica de efeito Hall” (“Hall Effect Thruster”). Pretende-se melhorar o desempenho das unidades a bordo das aeronaves de comunicações militares avançadas de Frequência Extremamente Alta (AEHF), afirmam os oficiais. Os propulsores de satélites AEHF são unidades de 4,5 quilowatts que usam eletricidade e xenônio para produzir empuxo e movimentar satélites no Espaço.

 

O benefício de usar a propulsão iônica é que seu combustível de xénon pesa muito menos do que a hidrazina tradicionalmente utilizada. Esta tecnologia poderia ajudar no desenvolvimento de tecnologias para controlar satélites com maior precisão. No entanto, os especialistas afirmam que refinar um propulsor desse tipo é provavelmente apenas uma pequena parte do verdadeiro conjunto da missão do veículo espacial. Um especialista disse confidencialmente ao jornal britânico Daily Mail que o drone é “muito provável” de ser usado para testar tecnologias que irão aumentar as capacidades de espionagem dos EUA.

 

“O governo dos EUA tem um apetite imenso por informações secretas“, disse Steven Aftergood, um especialista da Federação de Cientistas Americanos. “Tão poderosos quanto nossos satélites de inteligência podem ser, eles também têm suas limitações. É concebível que um avião de espionagem introduza nova versatilidade no reconhecimento aéreo”, completou. O avião espacial X-37B, também conhecido como Veículo de Teste Orbital, é colocado em órbita por um foguete. Entretanto, aterrissa usando uma pista de decolagem como uma aeronave normal.

 

O X-37B é pequeno demais para transportar pessoas, mas tem um compartimento de carga semelhante ao de uma caminhonete, que é o suficiente para transportar um pequeno satélite. O “Programa X” tem sido usado por entre várias agências federais, estando NASA entre elas, desde 1999. A primeira missão do programa foi lançada em abril de 2010 e desembarcou em dezembro desse ano. O segundo avião espacial decolou em março de 2011 e voltou à Terra em junho de 2012.

[ Daily Mail ] [ Fotos: Reprodução / Daily Tech ]