Mutação de cavalos pode ser a chave sobre a evolução da espécie

Os cientistas fizeram alguns grandes pressupostos ao explicar o rápido sucesso evolutivo dos cavalos nos últimos 18 milhões de anos – e com base em uma nova análise de dentes e tamanhos de corpo, eles podem ter entendido algumas coisas de maneira errada.

 

Em vez de evoluir mais rapidamente quando as pastagens se tornaram um habitat viável e foi possível desenvolver dentes mais fortes e corpos maiores para lidar com tanta grama, a evidência revela que, em 138 espécies, os cavalos passaram por poucas mudanças até hoje.

 

“De acordo com a visão clássica, os cavalos teriam evoluído mais rapidamente quando as pastagens apareceram, desenvolvendo dentes que eram mais resistentes ao desgaste e uma dieta dominada por grama”, diz um dos membros da equipe, Juan L. Cantalapiedra do Museu Für Naturkunde, na Alemanha.

 

Não só os dentes devem mudar em resposta a uma dieta diferente, mas de acordo com a visão clássica da evolução, os cavalos também teriam se tornado maiores para digerir mais eficazmente esses alimentos e para se protegerem contra os predadores em seus novos habitats.

 

Mas quando Cantalapiedra e sua equipe construíram uma nova árvore evolutiva, rastreando 138 espécies de cavalo atuais e extintas de 18 milhões de anos até hoje, eles descobriram que dentes e o tamanho de corpo permaneciam notavelmente semelhantes.

 

Usando novos modelos de computador para mapear informações sobre dente e tamanho corporal, a equipe foi capaz de descobrir onde “explosões” de especiação – o aparecimento de novas espécies – ocorreram. Eles encontraram três “explosões” na árvore genealógica, com a primeira ocorrendo na América do Norte entre 15 e 18 milhões de anos atrás.

 

Outras duas ocorreram “quando as mudanças no nível do mar permitiram sua migração da América do Norte para a Eurásia e África, 11 e 4 milhões de anos atrás“, diz María Teresa Alberdi, do Museu Nacional de Ciências Naturais, da Espanha.Os pesquisadores esperavam comparar essas explosões de altas taxas de especiação com tempos de baixa especiação na árvore genealógica e encontrar evidências de “radiação adaptativa” no registro fóssil.

 

A radiação adaptativa é um processo em biologia evolutiva que descreve como espécies evoluem novos traços – como dentes e tamanho do corpo – para se ramificarem. Mas quando a equipe tentou combinar eventos de alta e baixa diversificação de espécies com grandes mudanças no tamanho dos dentes e do corpo, descobriu que as taxas de evolução do tamanho corporal não diferiam muito. Além disso, os dentes mudaram menos durante momentos de elevada especiação.

 

A equipe sugere que, apesar do fato de que os cavalos têm sido sustentados por muito tempo como um exemplo de radiação adaptativa, a evidência aponta o oposto. “Eles descobriram que os padrões de migração e mudanças no ambiente impulsionaram o desenvolvimento de novos traços, o que é o oposto da teoria prevalecente da evolução, que sustenta que novos traços – tais como dentes maiores ou peles mais grossas – são novos nichos ambientais“, explicou a especialista Jana Howden.

 

Uma explicação que os pesquisadores estão interessados ​​em explorar é a ideia de que talvez os cavalos tenham mudado antes da evolução, resultando em mudanças diferenças em seus dentes.Ou talvez as pastagens fossem tão expansivas, que havia pouca competição por recursos para impulsionar a rápida proliferação de novas características. A pesquisa foi publicada na revista Science.

[ Science Alert ] [ Fotos: Reprodução / Science Alert ]