Nos últimos 5 anos, um sensor que rastreia as emissões de nêutrons nas profundezas dos escombros da usina nuclear de Chernobyl teve um aumento gradual na atividade.
A contagem pode ser nada. Pode até cair novamente, com o tempo. Os cientistas não estão exatamente interessados em correr riscos, pois a possibilidade de uma reação de fissão nuclear descontrolada no futuro não pode ser descartada até que saibamos o que está acontecendo.
Infelizmente, a localização precisa do material em decomposição sob entulho e lajes pesadas de concreto torna as investigações detalhadas e as possíveis soluções mais desafiadoras.
Conforme relatado por Richard Stone da revista Science, pesquisadores do Instituto para Problemas de Segurança de Usinas Nucleares (ISPNPP) em Kiev, Ucrânia, ainda precisam determinar se o aumento observado nos nêutrons anuncia um desastre iminente ou se é mais uma tempestade nuclear xícara de chá.
“Há muitas incertezas. Mas não podemos descartar a possibilidade de um acidente”, disse Maxim Saveliev do ISPNPP à Stone.
No que é classificado como o acidente nuclear mais notório da história, o reator da Unidade Quatro no complexo de Chernobyl sofreu um colapso devastador no final de abril de 1986, após uma queda de energia inesperada durante um teste de segurança.
As explosões de vapor comprimido resultantes lançaram uma camada de material radioativo por toda a Europa, contribuindo para a morte prematura de dezenas de milhares de pessoas.
Dentro dos quartos e corredores da própria instalação demolida, o combustível de urânio superaquecido é coletado em piscinas misturadas com revestimento de zircônio derretido, hastes de controle de grafite e areia liquefeita para produzir lava infernal que eventualmente se solidifica em monólitos de materiais que contêm combustível ou FCM.
Ao longo das décadas, os isótopos de urânio continuaram a disparar nêutrons ocasionais de seus núcleos. O que se aproxima o suficiente do núcleo de outro isótopo corre o risco de perturbar seu delicado equilíbrio, liberando mais nêutrons.
Dada uma concentração suficientemente alta de átomos, a reação em cadeia dos nêutrons perdidos pode gerar enormes quantidades de energia em um curto período de tempo, com consequências potencialmente explosivas.
Os nêutrons expelidos pelo calor em decomposição de um átomo de urânio geralmente se movem rápido demais para serem capturados facilmente. Tudo isso muda quando os nêutrons são forçados a passar por certos meios, como a água. Se forem desacelerados, têm muito mais chance de aderir a um núcleo e iniciar sua própria decomposição.
Com isso em mente, não é surpreendente que as taxas de fissão aumentem dentro dos FCMs cada vez que eles se molham.
Por anos, amontoados sob um sarcófago erguido às pressas conhecido como Abrigo, as ruínas da Unidade Quatro permaneceram semiexpostas aos elementos, permitindo que pesadas chuvas se infiltrassem no emaranhado de concreto desmoronado e máquinas antigas.
Em meio a temores de que a água da chuva pudesse acelerar a fissão dentro dos FCMs, os engenheiros conseguiram revestir a maioria deles com uma solução de nitrato de gadolínio que absorve nêutrons.
Um telhado mais robusto sobre o local foi concluído em novembro de 2016. A vasta estrutura, chamada New Safe Confinement (NSC), faz um trabalho muito melhor em manter tudo seco.
No entanto, o espaço abaixo do antigo reator da Unidade Quatro, que já foi a Sala 305/2, continua a vibrar e as emissões de nêutrons aumentaram lenta, mas significativamente, desde que o NSC foi erguido.
Presumindo que não esteja úmido, não está claro o que está por trás do lento aumento no número de nêutrons. Com base no cálculo do ISPNPP, é possível que esta mistura particular de materiais tenha tido um tempo ainda mais fácil de gerar reações em cadeia de nêutrons quando desidratou.
Exatamente por que e o que fazer sobre isso permanecem questões urgentes, especialmente porque a área continua a secar lentamente com o tempo. Dado o local onde fica, mergulhá-lo em nitrato de gadolínio pode ser complicado. É como mover um sensor delicado para mais perto da fonte dos nêutrons e passar por obstáculos que podem estar interferindo nas medições.
Com as emissões aumentando tão lentamente, o risco de perigos em um futuro próximo parece baixo. Os piores cenários também ficariam muito aquém da catástrofe de 1986.
Ainda assim, dado o estado delicado e em ruínas dos FCMs, e acredita-se que a Sala 305/2 contenha cerca de metade do combustível original do reator, mesmo uma pequena explosão poderia expelir detritos radioativos longe o suficiente para causar um desastre.
Há planos para uma limpeza de combustível em andamento, com uma instalação de armazenamento provisória aguardando uma licença do regulador ucraniano.
Por enquanto, pouco pode ser feito a não ser observar e continuar contando, esperando que, com o tempo, o tique-taque de Chernobyl diminua mais uma vez.
Fonte(s): Infobae Imagens: Reprodução / Infobae
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