Finalmente descobriram o que é este misterioso objeto cósmico flutuando sem órbita no espaço

Há três anos atrás, astrônomos observaram um misterioso objeto flutuando sozinho no espaço a 80 anos-luz da Terra. Muito maior do que Júpiter, porém menor que a maioria das estrelas, foi chamado de planeta errante. No entanto, agora os cientistas foram capazes de confirmar que, de fato, trata-se de um planeta, o PSO J318.5338-22.8603 ou PSO J318.5-22.

Quando foi descoberto vagando pelo espaço, sem uma estrela companheira, os astrônomos consideraram-no uma estranha anã marrom – do tipo que falhou ao iniciar uma fusão nuclear. PSO J318.5-22 possui uma massa 8,3 vezes maior que a de Júpiter, uma temperatura de cerca de 1.100 graus Kelvin e emitia uma luz semelhante ao gás de um exoplaneta (ou planeta extra-solar) visto em outro lugar da galáxia, por esse motivo os cientistas pensaram que fosse um planeta errante.

De acordo com o Dr. Michael Liu, líder da equipe que realizou a descoberta publicada pelo ArXiv, os cientistas nunca tinham visto antes um objeto flutuando livremente no espaço semelhante ao PSO J318.5-22. “Ele tem todas as características dos jovens planetas encontrados em torno de outras estrelas, mas está à deriva por aí sozinho”, disse à época, em um comunicado.

No entanto, confirmar o status planetário do PSO J318.5338-22.8603 não foi uma tarefa fácil, segundo os cientistas, devido à degeneração de temperatura das anãs marrons. O que pode soar um conceito complicado, na verdade é muito simples: as anãs marrons começam suas vidas muito quentes e com o tempo vão esfriando. Sendo assim, calcular sua idade é muito difícil, mas existem maneiras de fazê-lo: os astrônomos só precisam estabelecer a idade de um grupo de estrelas utilizando um elevado grau de precisão.

Felizmente, a PSO J318.5-22 parece fazer parte do grupo de estrelas jovens e pequenas que se movem ao redor da estrela Beta Pictoris, relativamente perto da Terra. Utilizando o telescópio havaiano Gemini North, os astrônomos confirmaram o título de planeta ao objeto, e como a idade do grupo já tinha sido calculada anteriormente, conseguiram fornecer o seu tempo de vida: 23 milhões de anos.

[ IFLS ] [ Foto: Reprodução / Christine Pulliam / CfA ]