Como pesquisadores encontraram os fósseis mais antigos do mundo

Há 3.770 milhões de anos, a Terra era muito diferente. Não havia plantas, animais e o céu não era azul. A superfície era semelhante a uma terra rochosa.

 

No entanto, foi por volta desta época que a primeira forma de vida apareceu, no fundo do oceano em torno de fissuras quentes conhecidas como respiradouros hidrotermais. Fluidos quentes circulam através das rochas no fundo do mar, levando ferro e outros elementos para fora das rochas e para a água circundante. Os produtos químicos e energia nesses ambientes os tornaram perfeitos para a vida para começar.

Para testar essa teoria, pesquisadores estudaram um antigo grupo de rochas no nordeste do Canadá, o cinturão de Nuvvuagittuq, datado entre 4,3 bilhões e 3,8 bilhões de anos. Dentro desta estrutura estão preservadas formações de ferro formadas em configurações análogas às saídas hidrotermais. Foram encontrados microfósseis com cerca de 300 milhões de anos a mais que os microfósseis rochosos no oeste da Austrália. Isso torna aqueles os fósseis mais antigos e possivelmente a mais antiga evidência conhecida na vida na Terra.

 

Para descobrir os fósseis, cortaram finas fatias de rochas e utilizaram um microscópio. Foram encontrados filamentos microscópicos e tubos de ferro, que variam em tamanho de 5-10 mícrons de diâmetro e até meio milímetro de comprimento – menos da metade da largura do cabelo humano. Os tubos e filamentos eram características muito detalhadas que compartilharam semelhanças notáveis ​​com fósseis de micróbios em rochas mais jovens e também micróbios modernos.

 

As características destes filamentos antigos, tais como o seu apego aos aglomerados de ferro, são semelhantes aos encontrados nos micróbios modernos, que utilizam estes aglomerados para se prenderem às rochas. Estes micróbios oxidantes de ferro fixam o ferro que sai das aberturas subaquáticas, que usam em uma reação para liberar a energia química. Eles então usam essa energia para transformar dióxido de carbono da água circundante em matéria orgânica, conseguindo crescer.

Como tiveram certeza de que eram fósseis?

Quando as estruturas fósseis foram encontradas, os cientistas acreditavam que seriam candidatas muito interessantes a microfósseis. Mas era preciso demonstrar que não eram fenômenos não biológicos. Assim, os pesquisadores avaliaram todos os cenários prováveis ​​que poderiam ter formado os tubos e filamentos, incluindo gradientes químicos em géis ricos em ferro e alongamento metamórfico das rochas.

 

Foi então que os pesquisadores observaram os traços químicos nas rochas que poderiam ter sido deixados para trás por microrganismos. Foi encontrada matéria orgânica preservada como grafite de uma forma que sugeriu que tinha sido formada por micróbios. Além disso, foi descoberto minerais que são geralmente produzidos pela decomposição de materiais biológicos em sedimentos, como carbonato de apatite. Este mineral também apareceu em estruturas de grânulos que comumente se formam em sedimentos em torno de organismos em decomposição e às vezes preservam estruturas de microfósseis dentro deles. Todas essas observações independentes forneceram fortes evidências para a origem biológica das microestruturas.

 

Juntas, essas evidências mostram claramente uma forte presença biológica nas rochas de 3,7 bilhões a 4,2 bilhões de idade, ultrapassando a data dos primeiros microfósseis conhecidos há 300 milhões de anos. Para colocar essa escala de tempo em perspectiva, se voltássemos no tempo 300 milhões anos a partir de hoje, os dinossauros não teriam sequer existido.

 

O fato de termos encontrado essas formas de vida suporta a longa teoria de que a vida surgiu nestes tipos de ambientes. O ambiente em que encontramos esses microfósseis antigos e sua similaridade com as bactérias modernas fossilizadas e modernas, sugere que seus metabolismos baseados em ferro estavam entre as primeiras formas de sustentação da vida na Terra. Artigo originalmente publicado em The Conversation.

[ IFL Science ] [ Fotos: Reprodução / IFL Science ]