Feministas? Encontrada colônia de cupins formada exclusivamente por fêmeas no Japão

de Redação Jornal Ciência 0

Pela primeira vez, cientistas descobriram colônias de cupins exclusivamente formada por fêmeas, vivendo e em pleno desenvolvimento no Japão. 

Embora conheçamos várias espécies de insetos que prosperam facilmente sem machos, esse é um novo desenvolvimento empolgante em nossa compreensão da reprodução assexuada.

A maioria das espécies neste planeta se reproduz sexualmente, exigindo gametas masculinos e femininos para produzir descendentes.

De vez em quando, porém, uma espécie é capaz de se reproduzir assexuadamente. Isso é chamado de partenogênese e tem sido observado em animais como tubarões, lagartos, cobras, anfíbios e peixes.

Este comportamento também aparece no mundo dos insetos. Os pulgões são um exemplo bastante famoso.

Enquanto isso, as abelhas e as formigas não apenas às vezes se reproduzem assexuadamente, mas também vivem em colônias exclusivamente femininas, produzindo machos apenas para acasalar com a rainha antes de, sem a menor cerimônia, retirá-los de lá!

Mas os cupins são uma ordem completamente diferente das formigas e vespas, tornando esta nova descoberta ainda mais emocionante. Enquanto os cupins também têm uma rainha que produz a maioria, se não todos, da prole da colônia, eles também têm sua contraparte – um rei – que é pai da prole. 

As colônias também consistem tipicamente de uma mistura igual de trabalhadores assexuados, machos e fêmeas, que trabalham juntos para o bem da colônia. Mas ao estudar colônias da espécie Glyptotermes nakajimai no Japão, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que alguns pareciam não ter um único macho entre os insetos que contavam.

Ao longo de um ano e meio, os cientistas estudaram 74 colônias de 15 campos em todo o país, contando meticulosamente indivíduos, e descobriram que 60% das colônias eram sem macho. Em seguida, eles foram à reprodução. 

Quando uma rainha de cupins acasala com sucesso, ela reserva um pouco do esperma do rei em um órgão especial. Nas colônias femininas, as bolsas de esperma das rainhas estavam vazias. Eles estavam colocando ovos não fertilizados – que estavam chocando na mesma proporção que os ovos fertilizados nas colônias mistas.

“Esses resultados demonstram que os machos não são essenciais para a manutenção destas sociedades nas quais eles antes desempenhavam um papel social ativo”, disse o biólogo evolucionista Nathan Lo, da Universidade de Sydney.

De vez em quando, as colônias mistas produziam óvulos não fertilizados, o que sugere que as colônias partenogenéticas exclusivamente femininas evoluíram a partir das misturas. 

E as colônias exclusivamente femininas foram isoladas em pequenas ilhas do sul de Shikoku e Kyushu. Depois de escavar seu material genético, a equipe descobriu que este tipo de abelha surgiu entre dois tipos de colônias que existiram há cerca de 14 milhões de anos.

Os pesquisadores acreditam que a mudança para uma colônia exclusivamente feminina pode trazer uma vantagem aos insetos ao estabelecer colônias em um novo ambiente.

“As populações assexuadas crescem duas vezes mais do que as populações sexuadas porque apenas as fêmeas são obrigadas a se reproduzir”, disse Lo. “Esse aumento na taxa de crescimento das colônias torna mais fácil para as populações partirem para novos ambientes”.

Como as populações foram separadas por tanto tempo, é possível que as novas colônias femininas possam estar desenvolvendo uma nova espécie, o que significaria que estamos observando a evolução em ação, mesmo que muitos acreditam que a evolução é uma grande bobagem, esta é uma prova real!

Segundo a equipe, os cupins já apresentam diferenças morfológicas e populacionais; as cabeças dos insetos nas colônias femininas são mais uniformemente dimensionadas, e as colônias femininas têm menos soldados.

Por enquanto, embora ainda sejam tecnicamente a mesma espécie, a descoberta é indicativa de que a dinâmica das sociedades pode mudar significativamente.

“Nossas descobertas demonstram que linhagens completamente assexuadas podem evoluir a partir de sociedades de cupins de sexo misto, fornecendo evidências de que os homens são dispensáveis ​​para a manutenção de sociedades animais avançadas nas quais anteriormente desempenhavam um papel social ativo”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.

A pesquisa foi publicada na revista BMC Biology.

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