Imagens de Plutão revelam “icebergs” flutuando em um mar de nitrogênio congelado

Uma nova imagem liberada pela NASA revela o que parecem ser “montes” de água congelada movendo-se lentamente pela superfície de Plutão, flutuando num mar de nitrogênio congelado.

De acordo com os astrônomos da missão New Horizon, estes numerosos fragmentos isolados poderiam ser gelo da água de planaltos do entorno. Localizado na vasta planície de gelo apelidada Sputnik Planum, que fica no famoso território em forma de coração do planeta, os dados da NASA indicam que os grandes objetos podem medir vários quilômetros de largura.

Os cientistas pensam que as colinas são, provavelmente, versões menores das montanhas que estão em grande parte da fronteira ocidental do Sputnik Planum. Embora os astrônomos da NASA não estejam totalmente certos, eles acreditam que essas colinas gelo estão flutuando em um mar de nitrogênio congelado, pois o gelo de água é menos denso que nitrogênio congelado. Caso isto se confirme, é provável que os fragmentos de colina estejam se movendo lentamente, como se fossem icebergs depois de terem rompido com as formações próximas.

Na imagem é possível ver as cadeias de colinas à deriva que se formaram ao longo dos caminhos de fluxo das geleiras de nitrogênio. Se os astrônomos estiverem corretos, as colinas estariam movimentando-se por conta do movimento de “convecção” do gelo de nitrogênio, sendo, eventualmente, empurradas e formando os corpos que parecem possuir até 20 quilômetros de largura.

A chamada formação Challenger Colles parece ser um aglomerado particularmente grande destas estruturas, medindo cerca de 60 por 35 quilômetros. A NASA sugere que as colinas possam ter encalhado no local em grande número, devido ao gelo de nitrogênio nesta região do Sputnik Planum ser especialmente superficial.

Em sua totalidade, a nova imagem, obtida por uma câmera especial da sonda New Horizons, mostra uma superfície de cerca de 500 por 340 quilômetros de tamanho, com resolução original de cerca de 320 metros por pixel.

A New Horizons fez o registro cerca de 12 minutos antes da maior aproximação da sonda em Plutão, em 14 de julho de 2015, a uma distância de aproximadamente 16.000 quilômetros acima do planeta. As imagens, porém, demoram a chegar por conta da distância da sonda ao planeta Terra.

[ Science Alert ] [ Foto: Reprodução / NASA / JHUAPL / SwRI ]