Esperança: população desconhecida de até 200 leões é encontrada em região isolada, na Etiópia

Pesquisadores descobriram evidências de pelo menos 100 – e possivelmente até 200 – leões que vivem em uma região remota no noroeste da Etiópia. A população recém-descoberta parece ser estável, o que significa que os conservacionistas possuem a rara oportunidade de cuidar da expansão da espécie.

“Durante toda minha carreira profissional tive de rever o mapa de distribuição de leões muitas vezes. Eu tive de riscar do papel muitas populações. Esta é a primeira e, provavelmente, a última vez que eu estou colocando uma nova no topo da lista”, relatou o líder da expedição, Hans Bauer da Universidade de Oxford, na Inglaterra.

O Parque Nacional Alatash, localizado na fronteira da Etiópia e do Sudão, foi considerado por muito tempo um habitat potencial para leões, mas por estar localizado em uma região remota, nunca tinham visto qualquer evidência da espécie. Como parte de uma expedição financiada pela Fundação Born Free, Bauer se propôs a investigar se os leões realmente poderiam estar vivendo na área, e se poderiam ter passado despercebidos todos estes anos.

Ironicamente, a evidência era muito mais fácil de encontrar do que ele imaginava. Enquanto ele estava indo preparar armadilhas fotográficas, em um de seus primeiros dias, avistou pegadas de leão. “Este foi o momento que eu tive a certeza de que eles realmente estavam lá”, contou. Na segunda noite de filmagens, ele finalmente teve sua prova visual, quando as câmeras de visão noturna registraram uma leoa caminhando em torno do leito do rio.

A descoberta é ainda mais emocionante, dada a posição do parque, que fica ao lado de um parque nacional ainda maior na fronteira do Sudão. Atualmente, os leões estão considerados extintos no Sudão, mas Bauer pensa que poderiam existir 200 deles vivendo entre os dois parques. “Considerando-se a relativa facilidade com que foram observados sinais de leão, é provável que eles residam em toda a região de Alatash e Dinder”, explicou.

Sua equipe estimou a população através do cálculo da água de superfície disponível nos dois parques, a densidade de presas (que é muito baixa), e a área média que cada leão precisa para sobreviver. “Em uma área total de cerca de 10.000 km2, isso significaria uma população de 100 a 200 leões para todo o ecossistema, dos quais cerca de 27 a 54 estariam em Alatash”, disse Bauer.

A notícia não poderia vir em melhor hora, já que apenas 20 mil leões foram deixados em estado selvagem em toda a África, e, segundo as previsões, as populações irão reduzir pela metade em 20 anos. Os EUA adicionaram os leões, recentemente, à lista das espécies ameaçadas, com o intuito de desencorajar os caçadores. Mas esta população recém-encontrada, escondida no remoto Parque Nacional Alatash, pode estar bem melhor do que aquelas que vivem perto de locais de desenvolvimento humano. Agora que os cientistas estão conscientes disso, serão capazes de protegê-los melhor.

“A situação é bastante positiva. Eu acho que o fato do governo etíope ter criado um parque nacional, recentemente, é um grande avanço. Agora temos que apoiá-los na melhoria da gestão do parque, mas eu acho que eles estão levando isso muito a sério”, concluiu Bauer em entrevista à New Scientist.

[ Science Alert ] [ Foto: Reprodução / Universidade de Oxford ]