Corais criados em laboratório reproduziram com sucesso na natureza, pela primeira vez!

Segundo um artigo publicado na Global Ecology and Conservation, pela primeira vez na história, os corais do Caribe cultivados em laboratório foram integrados e reproduzidos com sucesso às populações selvagens. É a primeira boa notícia sobre o caso, desde que o mundo entrou no terceiro maior evento de “branqueamento global de recifes e corais” registrado na história.

Os cientistas previram que o dano decorrente deste evento afetaria 38% dos recifes do planeta, dizimando 12.000 quilômetros quadrados nos próximos 12 meses. Estima-se que 80% de todos os corais do Caribe já desapareceram nas últimas quatro décadas. Isso motivou os cientistas do grupo de conservação internacional SECORE (que significa Sexual Coral Reproduction – reprodução sexual dos corais), a desenvolverem corais em laboratórios e inserir suas sementes no ambiente selvagem.

“Em 2011, a descendência do coral Elkhorn (Acropora palmata) estava criticamente em perigo e foram recriadas a partir de gametas coletados, sendo plantadas em um recife um ano mais tarde”, disse Valerie Chamberland, uma ecologista especialista em recifes de corais do SECORE. Agora, apenas alguns anos depois, a equipe está colhendo os frutos do projeto. “Em quatro anos, estes corais de ramificação cresceram a um tamanho de uma bola de futebol e se reproduziram, simultaneamente com a sua população natural em setembro de 2015. Este evento marca a primeira criação bem-sucedida de uma espécie de coral do Caribe ameaçada durante sua idade reprodutiva”, completou Chamberland, emocionada.

O coral Elkhorn é uma das espécies mais distintas da natureza, e isso o torna vital para o habitat do coral do Caribe. Sua enorme ramificação – que pode crescer de 5 a 10 cm por ano, muitas vezes chegando a um diâmetro de 3,7 metros -, não apenas protege a costa de danos causados ​​por tempestades, como também fornece uma espaçosa “casa” para outras vidas marinhas, como lagostas e alguns tipos de peixe. Eles são considerados uma das espécies mais vitais do Caribe, mas com os eventos de branqueamento globais, eles também estão particularmente suscetíveis a doenças, tais como a varíola branca e doenças das faixas branca e preta. A espécie está listada como criticamente ameaçada desde 2008.

Embora a reprodução do coral em laboratório e sua reintrodução ao ambiente selvagem possam parecer simples, a equipe do SECORE levou anos para obter sucesso. O que torna o estudo tão emocionante é que, ao contrário de outras equipes ao redor do mundo que estão trabalhando em proteger as populações de corais, o SECORE encontrou uma forma de reprodução capaz de ter efeitos a longo prazo para o futuro da população selvagem.

“A maioria dos esforços de conservação de corais envolvem o que chamamos de ‘jardinagem de corais’, pela qual pequenos fragmentos são coletados e tratados em laboratório. Depois de crescerem a um tamanho saudável, eles são replantados no recife. Isso limita a expansão da diversidade genética, já que as mesmas combinações de genes são adicionadas de volta à comunidade”, explicou Brooks Hays, em seu artigo da United Press International, uma agência de notícias internacional localizada nos EUA.

Segundo a publicação, a jardinagem de coral não é o bastante para combater o dano generalizado aos recifes. O interessante seria descobrir maneiras de replicar a reprodução de corais saudáveis, o que a equipe do SECORE conseguiu fazer. Agora, os pesquisadores terão de esperar as ramificações destes corais criados em laboratórios para saber se poderão replicar a técnica em grande escala.

[ Science Alert ] [ Foto: Reprodução / Wikipédia ]