Vídeo: o surpreendente acasalamento dos tardígrados

Os minúsculos tardígrados, também conhecidos como ursos d’água, possuem apenas algumas centenas de micrômetros de comprimento e são quase impossíveis de serem mortos. Eles podem sobreviver no vácuo do espaço, suportam a dissecação total e conseguem se recuperar de um longo congelamento.

Porém, cientistas se surpreenderam com as imagens registradas do acasalamento da espécie. Quando se trata de acasalamento, os pesquisadores sabiam que alguns ursos de água eram bissexuais – algo que não é incomum no mundo animal -, porém agora eles acreditam que a fertilização ocorra fora do corpo.

Uma equipe de pesquisadores do Museu Senckenberg de História Natural, em Görlitz, Alemanha, finalmente filmou o processo, proporcionando uma nova visão sobre a reprodução dessas criaturas. “No estudo, foi possível observar novas evidências sobre a bissexualidade dos tardígrados, mostrando um processo muito mais complexo do que o esperado”, disse a equipe no Zoological Journal.

Como a equipe descreve no artigo, o primeiro passo do processo de acasalamento é a fêmea colocar seus ovos. Isso acontece durante um dos muitos períodos de muda do animal – quando trocam a cutícula externa. Os ovos são colocados dentro dessa camada externa da cutícula e, em seguida, um macho se mantém próximo a ela, em um processo que pode levar minutos.

Depois que ele se posiciona, a fêmea se envolve em estímulo mútuo, até que o macho finalmente libere o sêmen através de uma abertura acima do seu ânus para camada exterior da fêmea. Isso confirma que a fertilização ocorre fora do corpo da fêmea.

A equipe também descobriu que, quando o acasalamento não ocorre, as fêmeas reabsorvem seus ovos. Ainda há muito que aprender, por exemplo: por que os animais realizam essas “preliminares”? Como, exatamente, o esperma é enviado ao local correto? Mais pesquisas são necessárias para responder essas perguntas. O artigo foi publicado no Zoological Journal.

[ Science Alert ] [ Foto: Reprodução / National Geographic/YouTube ]