O passo crucial é responsável pela progressão da vida além de algas e bactérias. No novo estudo, pesquisadores desenvolveram a levedura de cerveja, um organismo unicelular comum, em frascos de caldo rico em nutrientes. "A levedura não precisa de complexidade ou de genes especiais para se tornar multicelular”, disse o biólogo evolucionista Michael Travisano da Universidade de Minnesota, coautor do estudo na Proceedings of the National Academy of Sciences.

Uma vez por dia, os cientistas removiam o fermento originário da levedura e usavam para iniciar novas culturas. Dentro de poucas semanas, as células de levedura individuais ainda mantinham suas identidades singulares, mas se aglutinaram. No final de dois meses, cada cepa tinha evoluído para seres multicelulares, mostrando todas as tendências associadas a "maior" forma de vida: uma divisão de trabalho entre as células especializadas, estágios de vida juvenil e adulta e filhos multicelulares.

"Pluricelularidade é melhor em cooperação", disse Travisano, que quer entender como a cooperação emerge em organismos “egoístas”. "Às vezes as células desistiam de sua capacidade de se reproduzir para o benefício de parentes próximos”.

Desde o final dos anos 90, estudos de evolução experimental têm tentado induzir a multicelularidade em laboratório. De acordo com Travisano, muita ênfase foi colocada na identificação de alguma essência genética de complexidade. O novo estudo sugere que as condições ambientais são fundamentais: “Dê aos organismos unicelulares razão para serem multicelulares, e eles serão” afirma.